14 évesen debütált az Explorersben, a River Phoenix nevével fémjelzett filmben. Ezután kicsit szüneteltette a színészkedést, mert egyetemre ment. Itt azonban nem sok időt töltött, mert beválasztották a Holt költők társaságába. A félénk, szégyenlős Todd Andersont alakító Ethanre felfigyeltek a kritikusok, s a rajongók is. Igazán nagy hírnévre azonban nem ezzel, és nem az ezt követő filmek sorával tett szert, hanem azokkal a fotókkal, amin az akkor még házas Julia Roberts-szel táncolt. Ezt követően Ben Stillerrel játszott együtt a Nyakunkon az életben, majd 1997-ben láthattuk a Gattaca sci-fiben, ami azért fontos film számára, mert ennek forgatásán ismerkedett össze Uma Thurmannel, akit 1998-ban feleségül vett. Gyermekük ugyanazon évben született meg. Az év során játszott még Gwyneth Paltrow oldalán a Szép reményekben is. A filmezés mellett Hawke aktívan játszott színházakban is, sőt a kamera mögött is tevékenykedett, Lisa Loeb Stay című dalához rendezte a videóklipet 1994-ben.
