A hat közül öt testvér a showbusinessben indult el, hogy megkeresse a kenyérrevalót. Ő és öccse, Joseph a színészi pályát választotta, míg másik öccse zenélni kezdett. Egyik húga rendező, másik pedig producer lett.
Bár festő akart lenni, végül egy színművészeti egyetemen kötött ki. 1987-ben a Királyi Nemzeti Színház tagja lett, később pedig egy Shakespeare-társulaté, amely számos klasszikust játszott a Mestertől.
1991-ben vált a szélesebb közönség számára ismertté, amikor egy brit TV-filmben (A dangerous man: Lawrence after Arabia) a főszerepet játszotta. A következő év hozta számára az első mozisikert, méghozzá
Üvöltő szelek címmel.
Hidegvérű fellépésével olyan jól jött át a képernyőn, hogy egy évre rá a “
Schindler listája” egyik szerepére is őt választották ki. A film óriási siker lett, a világ megismerte nevét. A szerep kedvéért kb. 15 kilót is felszedett. Megérte, ugyanis a legjobb mellékszereplő díjára jelölték az Oscaron, a Brit Akadémia pedig nemcsak jelölte, hanem neki is adta a díjat.
A következő évben a “
Kvíz Show“-ban játszott Redford oldalán, majd két év múlva angol betegként gyűjtött be újabb Oscar-jelölést. 1997-ben újdonsült szívtipróként elvállalta egy esetlen miniszter szerepét az “
Oscar és Lucinda“-ban, ami elég rossz kritikákat kapott.
De nem olyan rosszakat, mint következő filmje a „
Bosszúállok“, ami talán az év legjobban lehordott mozija lett. A húga által rendezett “
Anyegin” címszerepe után a magyar zsidó családról szóló, Szabó István rendezte “
Napfény ízé“-ben láthattuk, amely nemcsak nálunk, de külföldön is kiváló kritikákat kapott.
