11 gyermek egyikeként családjával 1968-ban Ausztráliába költözött, ahol gyorsan felszedte az akcentust, mivel osztálytársai jenki szövege miatt ugratták. Bár újságíró akart lenni, végülis színjátszást kezdett el tanulni Sydneyben. A fiatal színész hihetetlen lámpalázzal küszködött, de a diplomát sikerült megszereznie. Ezt követően kis szerepeket játszott a „South Australia Theatre Company”-ban.
1979-ben két filmben kapott szerepet: az egyik a Tim című dráma, amiért Sammyt kapott (ausztrál Oscar), a másik pedig a Mad Max, ami végképp a legnagyobb fiatal sztárok közé avanzsálta Ausztráliában.
A Gallipoliért újabb Sammyt kapott, de csak a Mad Max 2 tette őt világszerte híressé. A Bountyban debütált Hollywoodban 1984-ben, majd a Mad Max 3. részét játszotta Tina Turnerrel. Két év múlva tért vissza a filmvilágba, mégpedig egy bombasikerű filmmel, minek címe Halálos fegyver volt. Danny Gloverrel még három folytatását készítették el a filmnek, mind jól teljesített a kasszáknál. 1990-ben profilt váltott, Hamletet alakította Franco Zeffirelli feldolgozásában. 1993-ban debütált, mint rendező az Arcnélküli emberrel, ami mérsékelt sikert aratott.
Ennél nagyobb sikerrel járt a Maverick, még nagyobbal pedig a Rettenthetetlen című eposz, amivel számos Oscart besöpört 1995-ben. Ezután a Hazafi címszerepét játszotta el, amiért szintén több 0-s összeget tehetett zsebre.
