A diploma után 30 napot töltött marketingesként, amikor úgy döntött, hogy áttér a színészkedésre. 1974-ben játszott először az ultra-alacsony költségvetésű Sizzle Beach USA-ban, majd számos meghallgatásra ment el a komolyabb szerep érdekében. A válogatókra jó benyomást tett, de nem tudták, hol tudnák „hasznosítani” őt. Ezért is volt az, hogy első filmjében a Night Shiftben (1982) a háttérben állt, és nem csinált semmit. Lawrence Kasdan rendezőnek viszont annyira tetszett Costner, hogy egy öngyilkosjelölt szerepét adta neki a The Big Chill című filmben.
 |
Két év múlva a Silverado westernben újabb nagy szerepet kapott, de az igazi áttörés csak 1987-ben érkezett el: a No Way Out és az Érinthetetlenek főszerepét is megkapta, népszerűségét pedig egy év múlva tovább növelte számos baseball-témájú filmmel. 1990-ben elég pénzzel végre rendezhetett is, a Farkasokkal táncoló annyira jól sikerült, hogy számos Oscart is hazavihetett a filmért. Újabb nagy pénzeket akasztott le Robin Hood, JFK, majd Whitney Houston testőrének eljátszásáért. 1994-ben hullámvölgybe került, a Wyatt Earp, és a Waterworld gyengébb filmjei közé tartozik.
Igazából azóta sem tudott onnan kikerülni, bár a közelmúltban több filmje is egész szép sikereket ért el.
