A floridai Orlandoban, 1962-ben született Snipes Bronxban nőtt fel. A New Yorki egyetemen színészkedett, s itt fedezte fel egy ügynök, akinek köszönhetően nemsokára szerepet kapott a Vadmacskák című 1986-os filmben. Bár több moziban is játszott a 80-as években, a Martin Scorcese által rendezett Jacko-klip, a Bad hozta meg neki a sikert. Ebben Michael Jackson „ellenfeleként” szerepelt, s itt figyelt fel rá Spike Lee, aki felkérte a Mo’ Better Blues egyik főszerepére. A következő évben forgatott Dzsungellázban nyújtott alakításával Snipes nem csak a nézők, de a kritikusok elismerését is elnyerte. Két újabb filmjével, a New Jack Cityvel és a Waterdance-szel újabb rajongókat szerzett, majd szerepet kapott első igazán nagy költségvetésű filmjében, az 57-es utasban.
Ugyanebben az évben egy újabb sikeres játékfilmet is forgatott, amellyel végképp felemelkedett a legnagyobb színészek közé. Néhány könnyebb film után 1996-ban egy baseballjátékost alakított a Rajongóban, akiért a Robert de Niro által megformált ember betegesen rajongott, majd egy évre rá az Egyéjszakás kalandban nyújtott alakításáért a Velencei Filmfesztiválon megkapta a legjobb színésznek járó díjat. Jelenleg csönd van körülötte, de biztosak lehetünk benne, hogy láthatjuk még a filmvásznon.
