1963-ban született Los Angelesben. Szülei keresztény vallásával magyarázzak James „meggyötört lélek” szövegeit. 9 évesen kezdett el zongorázni, majd testvére dobszettjét püfölgette, végül kikötött a gitár mellett. Gitárral kezében, rocksztár életre vágyva megalapította első együttesét, az Obsessiont. Miután ez a banda feloszlott, James a Phantom Lordhoz csatlakozott, ahol gitározgatott, majd miután Leather Charmra változtatták nevüket, James kezéből kivették a gitárt, és a mikrofon elé állították. Ez az együttes már több partin is fellépett, még egy demot is rögzítettek, de aztán ők is széthullottak, majd ekkor találkozott James Lars Ullrich-hal, aki a Metallica másik agya. A kezdetektől fogva Hetfield írta a dalokat. Amikor nem ír, vagy énekel, leginkább vadászik, vagy sportol. Mostanában kezdett el snowboardozni, felhagyva a gördeszkázással, sok baleset után. A gitárok nagy szerepet játszanak az életében. Gyűjti is őket, több antik darabbal rendelkezik, főleg olyanokkal, amiket 1963-ban, születése évében gyártottak. Másik újabb szenvedélye a gyorsulási autók. Garázsában maga építgeti őket, most egy Chevy BelAir-je van, amit ő maga épített. Felesége, egy lánya és egy fia van, a közelmúltban pedig az újságokba az alkohol iránti szenvedélye juttatta: e cikk írásakor elvonókúrán van.
