8 éves korától anyja és mostohaapja nevelte, de töltött időt apjával is a katonai iskola szüneteiben. Egy filmforgatáson döntött úgy az ifjú Douglas, hogy filmezéssel kezd foglalkozni. 1962-ben rendezőasszisztensként dolgozott a Lonely are the brave című filmnél, s annyira megtetszett neki a dolog, hogy a Yale egyetem helyett a Santa Barbara színjátszás szakát választotta. Ő és Danny DeVito összeköltöztek, s azóta is barátok. 1969-ben jelent meg először a vásznon, egy pacifista hippit játszik, aki minden igyekezete ellenére Vietnamban köt ki (Hail Hero!). 1972-ben San Francisco utcáin brillírozott, egészen 1976-ig. Közben néhány epizódot rendezett is. 1975-ben az egyik legkeresettebb producer lett, amikor Milos Forman Száll a kakukk fészkére című 5 Oscar-díjas filmje fölött bábáskodott.
 |
A film jogait egyébként apjától vette meg. Ismertté olyan szerepekben vált, amikben a karakter érzékeny, ugyanakkor arrogáns volt, kicsit rosszfiú, kicsit lázadó. 1987-ben szerepelt Oliver Stone Tőzsdecápákjában, amiért bezsebelte első aranyszobrocskáját. 1988-ban saját produkciós cégét alapította, amivel több sikeres filmet is készített, többek között a 92-es Elemi ösztönt. 2000-ben újra a házasság szent kötelékébe lépett Catherine Zeta Jones-szal, akinek ugyanezen napon van születésnapja csak ő 25-tel kevesebbszer ünnepelte azt. Vele a Traffic című filmben játszott először együtt. A mozit Magyarországon még nem láthattuk.
