Valerie Jane Goodall született 1934-ben, Mortimer Herbert Morris-Goodall és felesége, lánykori nevén Margaret Myfanwe Joseph első gyermekeként. A család második gyermeke, Judy négy évvel később érkezett. A kis Jane második születésnapjára édesapjától egy élethű játék csimpánzt kapott, amit a Londoni Állatkertben született csimpánzkölyök után Jubilee-nek neveztek el. A barátok figyelmeztették a szülőket, hogy egy ilyen ajándéktól rémálmai lesznek a gyereknek. De Jane imádta a majmot, amely ma is ott ül angliai otthonában, egy székben. Valahol ott kezdődött a csimpánzok és az állatok iránti szeretete.
Jane Goodallnak nagy szerepe volt abban, hogy ma mennyi mindent tudunk a csimpánzok viselkedéséről. Az egyik, talán a legnagyobb megrökönyödést kiváltó magatartás, melyet megfigyelt, a csimpánzok eszközhasználata. Amikor a termeszek erősen elszaporodnak, a csimpánzok órákon át képesek a termeszvárak mellett ücsörögni, és termeszeket “halászni”. Kiválasztanak egy alkalmas bejáratot, beledugnak egy hosszú fűszálat, megvárják, míg a termeszek erős rágóikkal rákapaszkodnak, és mikor kihúzzák a fűszálat, megeszik róla őket.