River Jude Phoenix hippi szüleinek az egyik erőssége az volt, hogy különleges neveket választottak gyermekeiknek. A River folyót jelent, és Hermann Hesse Sziddhártha című műve ihlette, amelyben a főhős a folyó mellett meditálva világosul meg. A Jude nevet a Beatles dala után kapta (Hey Jude), akárcsak Jude Law.
A radikális keresztény szekta elkötelezett tagjaiként élő szülők Dél-Amerikában (Mexikó, Puerto Rico, Venezuela) teljesítettek missziót, szegényes körülmények között. Rivernek és testvéreinek a legjobb ruhái azok a mások által levetett darabok voltak, amelyeket gazdagabb adakozóktól kaptak. River hétéves volt, amikor visszatértek Los Angelesbe.
Tízévesen egy televíziós show-műsorban debütált, és hamarosan ügynöke is lett. A fiú 1985-ben szerepelt Joe Dante Űrrandevú című filmjében a fiatal generáció másik ígéretes tagjával, a még kölyökképű Ethan Hawke-kal.
Csupa érdekes filmben, kiváló rendezőkkel és színészpartnerekkel dolgozott alig egy évtizedes pályája alatt.
A kultuszfilmmé vált Otthonom, Idaho című filmben már huszonéves fiatalember, aki a shakespeare-i fordulatokkal és mondatokkal tűzdelt homoszexuális drámában végül a csavargók oldalán marad. Továbbra is kiszámíthatatlan álomba ájulásaival terül el a chicagói utcákon, míg barátja, Keanu Reeves barátnővel az oldalán lép vissza megtagadott gazdag családja anyagi biztonságába.
Szülei radikális életmódja és elvei nem hagyták érintetlenül Rivert. Elkötelezett állat- és környezetvédő lett, vegetáriánusként étkezett. Saját zenekart alapított, kiváló gitáros volt. E képességét jól kamatoztatta az Amit szerelemnek hívnak című, kezdő nashville-i zenészekről szóló filmben, amelyben még egy lírai balladája is elhangzott.
Filmbeli partnerei rendre párjaivá váltak a magánéletben is. Martha Plimptonnal a Moszkitó part forgatásán ismerkedett meg, és ő volt szerelme az Üresjáratban is. Utolsó barátnőjével, Samantha Mathisszel pedig az Amit szerelemnek hívnak című filmben játszott együtt. Ő volt vele azon az éjszakán, amikor kábítószer-túladagolás következtében fájdalmasan fiatalon meghalt.
Soha nem játszhatta el az Interjú a vámpírral egyik jelentéktelen szerepét (Christian Slater, az interjút készítő újságíró a keretjátékban), sem Rimbaud-t a Teljes napfogyatkozásban – a szerep így Leonardo DiCaprio ölébe hullott.
River halála nagyon megviselte Johnny Deppet, annak a Viper Room nevű szórakozóhelynek a tulajdonosát, amely előtt River holtan esett össze. Depp az egyik legközelebbi barátját vesztette el. River Phoenix generációjának tagjai emlékezetében tovább él a lázadó fiatal, és egy csapatnyi rajongó világszerte odaadóan ápolja emlékét. (Reflektor)
