Talán akad, akit meglep Jean-Claude Van Damme önmagáról alkotott véleménye: „Én vagyok a világ egyik legérzékenyebb embere, és ezzel tisztában vagyok” – jelentette ki a színész.
Bizonyára nem javított az állapotán, hogy igen vegyes érzelmekkel fogadták, amikor feltűnt a nemzetközi filmes világban. Sokan emlékeztek még rá azokból az időkből, amikor a ringben bizonyította nem mindennapi képességeit.
A kick-box világbajnoka, Don „The Dragon” Wilson felajánlott Van Damme-nak százezer dollárt, ha kiáll ellene, és legyőzi őt. Jean-Claude azonban nem élt a remek lehetőséggel, és azzal utasította vissza Wilsont, hogy nem akar részese lenni egy látványos mutatványnak. A döntése mögött azonban valójában az állt, hogy akkor már túl volt egy sikeres európai körúton, és nem akarta kockára tenni a jó hírét.
A színész tizenegy éves korában az édesapja javaslatára kezdett harcművészettel foglalkozni, és tizenhat évesen már rendszeresen járt kick-box edzésre. A papa azt remélte, hogy ezzel majd megoldódik fia minden lelki problémája. Tévedett ugyan, de az tény, hogy Van Damme tizennyolc évesen, az első versenyén, ahol eredeti nevén (Jean-Claude Van Varenberg) szerepelt, három kiütéses győzelmet aratott. Akkor a második legjobb harcművész volt a világon.
Ám úgy gondolta, más területen is kipróbálja a tehetségét. Hongkongba ment, ahol kisebb filmszerepeket kapott. Huszonegy évesen hátat fordított Hongkongnak, és átköltözött Los Angelesbe. Öt éven át próbálkozott kisebb-nagyobb szerepekkel, közben pedig pizzafutárként, 
limuzinsofőrként is dolgozott. Hálás volt Chuck Norrisnak, aki elintézte, hogy egy klubban kidobóemberként alkalmazzák. Az akkor már népszerű producer, Andy Vajna is itt találkozott vele először. Chuck Norris elintézte, hogy Van Damme kapjon egy kisebb szerepet az 1984-ben készült Ütközetben eltűnt című filmben. Egy évvel később már főszerepet játszott a Karate tigris 1. – Nincs irgalom című filmben. Ezt olyan filmek követték, mint például a Véres játék (1988), a Cyborg – A robotnő (1989), a Tökéletes katona (1992), az Időzsaru (1994), az Inferno (1999) és A törvény erejével (2008).
A színész ötször nősült, igaz, csak négy hölggyel járult az anyakönyvvezető elé. Ez pedig úgy lehetséges, hogy a harmadik és az ötödik alkalommal ugyanazt vette el feleségül: Gladys Portugues színésznőt. Két gyermekük született, mindkettő még az első közös házasságukból. (Film+)
