A színész Joseph Yule néven született 1920. szeptember 23-án, szülei vándorkomédiások voltak, és már kétévesen színpadra vitték fiukat. 1927-ben játszott először filmben, ő volt az első gyermeksztárok egyike. A munkát haláláig nem hagyta abba. „Mindig azt mondom, ne menj nyugdíjba,… ihless. Sok a tennivaló” – hangoztatta egy 2008-ban adott interjújában. Korszakos dívákkal játszott együtt: az 1939-ben bemutatott Nem gyerekjáték című filmben Judy Garlanddal, A nagy derbyben (1944) Elizabeth Taylorral, az Álom luxuskvitelben című filmben (1961-ben) Audrey Hepburnnel.
Nyolcszor házasodott, első felesége az 1942-ben a filmvásznon éppen feltűnt későbbi csillag, Ava Gardner volt. Rooneynak hét fia és négy lánya született.
Nézd végig a színészlegendáról készült képgalériánkat:
