“Áprilisi tréfa, vagy mi ez?” – kiáltott fel a legenda szerint a bécsi építési hatóság vezetője, amikor belenézett az óriáskerék terveibe, amelyet I. Ferenc József császár trónra lépésének 50. évfordulója alkalmából akartak felállítani a Práterben. A 64 méter magas konstrukciót Walter B. Basset és Harry Hitchins brit mérnökök tervezték az Angliában divatos Giant Wheelek mintájára.
A mára Bécs egyik jelképévé vált óriáskerék végül az után kapta meg az építési engedélyt, hogy a Bécsi Műszaki Egyetem hídépítő professzora, Johann Brick udvari tanácsos számításaival igazolta az elképzelés működőképességét.
A következő nehézséggel a szerkezet megépítésekor szembesültek: a 16 tonnás tengelyt szállító kocsi, amelyet 16 ló húzott, mozdíthatatlanul belesüppedt a Práter puha talajába. Végül egy sínpárt fektettek le, ezen szállították az óriáskerék acélelemeit a helyszínig. Az osztrák főváros új attrakciója végül 1897. július 3-án kezdte meg a működését, és már az első napon tízezren szálltak fel rá, hogy megcsodálják Bécs panorámáját.
Fotó: Eurocomm-PR / Mario Lang
Az eredeti elképzelés szerint az óriáskerék csak néhány szezonon át maradt volna a Práterben, az első világháború után pedig konkrét tervek is születtek a konstrukció lebontására. Mivel a bontás többe került volna, mint amennyit a 430 tonnányi fémért kaptak volna, végül maradt minden a régiben.
1944. szeptember 16-án az óriáskerék mind a 30 gondolája megsemmisült, amikor a szomszédos kilátóvonatról átterjedt a tűz az attrakcióra. A 2. világháború után ismét szóba került a lebontása, de olyan sok pénzt emésztett volna fel, hogy inkább újjáépítették az akkor már műemlékvédelem alatt álló szerkezetet. Az alapanyag- és szakemberhiány ellenére viszonylag rövid idő alatt működőképes állapotba hozták az óriáskereket – igaz, csak 15 gondolával.
2002-ben az egész szerkezetet felújították, 2016-ban pedig 3 millió eurós ráfordítással lecserélték az 1947-ből származó gondolákat. Az újak már klimatizáltak, illetve fűthetőek, és négy helyett hat ablakuk van, akárcsak az eredetieknek. A leszerelt 15 gondola mindegyike gyorsan új tulajdonosra és új funkcióra talált: kerti laknak és tárgyalónak egyaránt használják őket.
