Az első karácsonyfákat az akkori Németországhoz tartozó Elzász vidékén állították. Hogy pontosan ki és mikor ünnepelt először karácsonyfával, nem tudható, de a legenda azt mondja, hogy Luther Márton, a protestáns vallásreformer állított először karácsonyfát a gyermekeinek. A karácsonyfa, illetve az édenkertet jelképező fenyő Németországban eredetileg az Ádámról és Éváról szóló népszerű középkori játék fő kelléke volt. December 24-én ilyen paradicsomi fát állítottak fel otthonukban, és ágaira almákat akasztottak, utalásként a tiltott gyümölcsre.
Magyarországon a népi hagyományaink szerint a karácsonyfa elődje a mestergerendára akasztott termőág vagy karácsonyi életfa volt. A XX. század elejétől a nemesi családok otthonából kezdett elterjedni a szokás. A történelmi adatok szerint először Brunszvik Teréz, az első magyarországi óvoda megalapítója állított karácsonyfát 1824-ben.
Díszek a fán
A fára aggatott díszek mind jelentéssel bírtak, különösen az első karácsonyfák idejében. Aztán az évtizedek később már alakítottak, változtattak a díszeken, de ma is ezeknek az alapdíszeknek a különböző formáival díszítjük fáinkat.
Csúcsdísz: eredetileg a betlehemi csillag volt, majd később vette át a helyét a csúcsos, templomtoronyra emlékeztető forma.
Üveggömbök: a paradicsomi fa almáját jelképezi. A legelterjedtebb díszítőelem, sok helyütt valódi piros almák lógtak a fán. Mára leginkább az üvegből készült formák terjedtek el, színeiben az autentikus természetesen a piros. Ugyancsak a gömbök őse lehetett a fára aggatott dió is, ez egyben a bölcsességet is szimbolizálja.
Girlandok: úgy fonják körbe a fát, ahogy a kígyó tekeredik a paradicsomi fa körül. Bibliai jelkép. Színeiben az arany és az ezüst dominál. A nap és a hold színe, vagyis a férfit és a nőt jelképezheti.
Angyalhaj: a titkot jelképezi, áttetsző, mégis leplez valamit.
Angyalok: az advent angyalai kék, piros, fehér és lila ruhában, négy vasárnapon át egymást követve érkeznek meg a Földre. Akik megpillantották a várakozás hetének angyalait, meghallották az általuk hozott üzenetet, azok felkészültek a belső karácsonyra.
Jégcsap díszek: nemcsak a kinti hidegre és télre utalnak, melynek derekán a fát felállították, hanem arra is, hogy a csöpögő víz megfagyásakor keletkező jégcsap a mozgó víz időben megállított képe, szobra. A várakozás és megtisztulás szimbóluma.
Csillagszóró: a sziporkázva ellobbanó mulandóságot szimbolizálja. Szép, de fénye éppolyan rövid ideig tart, mint az élet.
Gyertyák: a fény hozóját, a megszülető Jézust jelképezik. Valódi gyertyák helyett ma általában villanyégős lámpasort akasztanak a karácsonyfára.
