Már 2008-ban lefotózták az ismeretlen majmot
A történet egy 2008-ban készített, részben kitakart fényképpel kezdődött. A kutatók akkor még nem tudták pontosan megállapítani, milyen majmot örökítettek meg. Tíz évvel később ismét találkoztak az állattal, és ezúttal már jóval tisztább felvételeket sikerült készíteniük róla. A következő években célzott terepkutatás indult a Lomami Nemzeti Parkban és annak környékén.
2018 és 2022 között a kutatók összesen 114 alkalommal észlelték a majmokat egy nagyjából 1700 négyzetkilométeres területen, a Lomami és a Kongó, más néven Lualaba folyó közötti vidéken. Az állatok ritkán mutatkoznak, leginkább a magas, zárt lombkoronájú, idős erdőkben élnek. Többnyire kisebb, átlagosan hatfős csoportokban figyelték meg őket, de néha akár húsz példány is együtt mozgott.
Mitől különleges a Colobus congoensis?
A Colobus congoensis testét és hosszú farkát nagyrészt fényes fekete szőr borítja. Arcának legfeltűnőbb része a szájat, a felső ajkat és az orr alsó részét körülvevő rózsaszínes, narancsos-krémszínű bőrfolt. A járomcsontok körüli szürkés terület, valamint a szemeket körülvevő fekete bőr maszkszerű megjelenést kölcsönöz az állatnak. A képeken látható, szinte emberi arckifejezés tehát nem tudományos meghatározás, hanem a különleges arcvonások által keltett benyomás.
A faj a többi gerezához hasonlóan szinte teljes életét a fákon tölti. A keleti területeken élő mituku közösségek a „kasaba nkoni” nevet használják rá, amelynek jelentése: „az, aki rázza az ágakat”. A likweli elnevezést a Lomami folyótól nyugatra élő balanga közösségektől jegyezték fel a kutatók. Még a környékbeliek közül is kevesen ismerték pontosan az állatot: az 52 felkeresett településből mindössze nyolcban tudták felismerni és megbízhatóan leírni.
A majom különleges hangja is segített a felismerésben
Nemcsak a külseje, hanem a hangja is megkülönbözteti a többi gerezafajtól. A kutatók mély, erős üvöltéseket és horkantásszerű hangokat rögzítettek, amelyek akusztikai szerkezete eltér a vele egy területen élő rokon fajok hangjától.
A hangfelvételeket a genetikai és anatómiai vizsgálatokkal együtt elemezték. A három különböző bizonyíték ugyanarra az eredményre vezetett: nem egy már ismert faj szokatlan színváltozatáról vagy elszigetelt populációjáról, hanem önálló evolúciós ágról van szó. A kutatást a PLOS One tudományos folyóiratban tették közzé.
Legközelebbi rokona több mint 1200 kilométerre él
A genetikai vizsgálatok szerint a likweli legközelebbi ismert rokona a fekete gereza, vagyis a Colobus satanas. Ez azért meglepő, mert a két faj élőhelyét több mint 1200 kilométer választja el egymástól.
A kutatók becslése szerint közös evolúciós águk körülbelül 4–5 millió évvel ezelőtt vált ketté. A Colobus congoensis felfedezése ezért nemcsak egy új fajjal bővíti az ismert állatvilágot, hanem az afrikai gerezák fejlődéséről alkotott képet is jelentősen módosíthatja.
Már a felfedezésekor veszélyben lehet
A jó hír mellett a kutatók komoly veszélyekre is figyelmeztetnek. A likweli rendkívül kis területen él, ritkán észlelhető, és különösen kötődik a magas lombkoronájú, háborítatlan esőerdőkhöz. Az élőhelyek átalakítása, az erdőirtás és a húsáért folytatott vadászat a következő évtizedekben jelentősen veszélyeztetheti a populációt.
A tanulmány szerzői ezért azt javasolják, hogy a fajt előzetesen a veszélyeztetett kategóriába sorolják az IUCN vörös listáján. Ez egyelőre kutatói javaslat, nem végleges hivatalos besorolás. Az ismert élőhelyek többsége szerencsére a Lomami Nemzeti Park területére esik, ezért a védett terület fenntartása és a helyi közösségekkel való együttműködés kulcsfontosságú lehet a faj fennmaradásához.
A kutatók szerint a likweli története arra is figyelmeztet, milyen keveset tudunk még a Kongó-medence élővilágáról. A Lomami térségében 2012-ben egy másik, addig ismeretlen főemlőst, a lesulát is leírták. Könnyen elképzelhető tehát, hogy a nehezen megközelíthető esőerdőkben további, a tudomány számára ismeretlen fajok rejtőznek – és némelyikük már azelőtt eltűnhet, hogy egyáltalán tudomást szereznénk róla.
Fotó: illusztráció, Getty Images
