Macy Gray, eredeti nevén Natalie Renée McIntyre, 1967 szeptember 6-án látta meg a napvilágot az Ohio állambeli Cantonban. Édesanyja matektanár volt, míg nevelőapja acélmunkásként dolgozott. Macy mindössze hétéves volt, amikor elkezdett zongorázni. Művésznevét apja egyik barátja után vette fel, aki rendszeresen járt át hozzájuk biliárdozni és mindig azt mondta neki, hogy egy nap még sokra viszi.
Macy Gray felépett idén szeptemberben a Rock in Rio nevű fesztiválon is Rio de Janeiroban. (Fotó: Buda Mendes/Getty Images)
Zenei érzékéhez már gyerekkorában sem fért kétség, bár az, hogy az énekhangja különleges csak jóval később tudatosult benne. Nem utolsósorban azért, mert sokat gúnyolták speciális orgánuma miatt. A folyamatos bántások annyit romboltak az önbizalmán, hogy sokszor meg sem mert szólalni az iskolában. A közelmúltban egy interjúban arról mesélt, hogy a gyerekkorában beépült gátlásai a hangjával kapcsolatban még ma, több millió eladott lemezzel a háta mögött is megvannak, noha jóval kisebb mértékben.
A fiatal Macy Gray-nek sok különböző elképzelése volt a jövőjével kapcsolatban. Középiskola után a Dél Kaliforniai Egyetemre jelentkezett forgatókönyvírás szakra, az ott eltöltött évek azonban végül a zene felé sodorták. Az egyetemi évek alatt ismerte meg alaposabban a rock & roll műfajt. Ebben az időszakban történt, hogy egyik barátja azt kérte, írjon szöveget az általa szerzett dalokhoz. Macy igent mondott és, bár állítása szerint a gátlásai miatt nem tette szívesen, több ízben fel is énekelte a szövegeket kazettára, hogy megmutassa, hogy illeszkedik egymáshoz a dallam és a szöveg. Ezek a felvételek ráirányították a figyelmet arra, hogy a fiatal nőnek milyen hihetetlen hangja van és kisvártatva egy együttes felkérte, hogy legyen az énekesük.
Macy Gray végül nem fejezte be az egyetemet, helyette egyre nagyobb figyelmet szentelt a zenélésnek. Klubokban lépett fel, majd leszerződtette az Atlantic Records. Ez azonban nem hozta meg a remélt áttörést számára ugyanis, bár elkészült vele egy lemez, azt végül mégsem jelentették meg. Macy Gray ezek után egy időre hazaköltözött édesanyjához, hogy feldolgozza a csalódást, de a ezzel szerencsére nem került pont énekesi karrierjére. 1998- ugyanis az Epic Records szerződtette le és velük készült el 1999-ben kiadott debütáló albuma, az On How Life Is, melynek második dala volt az I Try.
Az album az Egyesült Államokban tripla, míg az Egyesült Királyságban négyszeres platinalemez lett. 2001-ben Macy Gray az I Try-jal megnyerte a legjobb női popénekes teljesítményért járó Best Female Pop Vocal Performance Grammy-díjat . A dalt szintén jelölték az év dalának, a lemezt pedig az év albumának. A következő években alatt Macy Gray számos világhírű zenésszel és együttessel is együttműködött Ariana Grande-tól Fat Boy Slim-ig, de a zenén kívül a filmiparba is belekóstolt. Szerepelt ugyanis többek Denzel Washington és Ethan Hawke főszereplésével készült Kiképzés című filmben.
Óriási hírnév, hatalmas nyomás
Macy Gray több ízben is beszélt arról, hogy híresnek lenni jó, de az ismertség rengeteg negatív dolgot is hoz magával. A hirtelen jött nemzetközi siker nagy terheket rakott az akkor mindössze 24 éves énekesnő vállára, aki később úgy emlékezett vissza erre az időszakra, hogy nem volt stratégiája arra, hogyan kell megőrizni a sikert.
Macy Gray októberben Lisszabonban koncertezett (fotó: Pedro Gomes/Redferns)
2014-ben Oprah Winfrey Where Are They Now (Hol vannak most) című beszélgetős műsorában vallott arról is, soha nem volt gazdag és amikor az I Try nyomán hirtelen rengeteg pénze és rajongója lett, elvesztette a mértéket. Sok embert elidegenített magától viselkedésével és a turnék alatt a kábítószerekkel is elkezdett kísérletezni. A kísérletezés idővel függőséggé vált, melyből végül, állítása szerint, „hiúsága” szolgáltatott kiutat. Egyik nap belenézett a tükörbe és rádöbbent, milyen rossz hatással van életmódja a megjelenésére és akkor eldöntötte, felhagy a drogokkal. A sajtóban ezen időszakban elterjedt róla, hogy rendkívül misztikus és nehéz interjúalany, sok kérdésre ugyanis egyszerűen nem volt hajlandó válaszolni. Macy Gray szerint hallgatása mögött valójában nem titokzatossága állt, hanem az, hogy védjegyévé vált sötét szemüvege mögött gyakran egyszerűen elaludt az interjúk közben.
Az elmúlt két évtizedben Macy Gray tíz stúdióalbumot adott ki. Vokális képességei nyomán olyanokkal említik egy lapon, mint Billie Holiday, Janis Joplin, Nina Simone és Tina Turner. Összetéveszthetetlen hangja és megjelenése, egyéni stílusa azonban a zeneiparban egyszerre tette megkerülhetetlenné és integrálhatatlanná. Amikor 2010-ben megjelent a Sell Out című lemeze a The Guardian-nak arról beszélt, színes bőrű művésznek lenni kifejezetten nehéz, ha az illető nem kizárólag R&B, vagy Hip Hop műfajban akar alkotni. Mint fogalmazott: Lenny Kravitzből, vagy Tracy Chapmenből csak egy van.
Beszélt arról is, hogy az I Try megírásakor csak utat adott annak, ami természetesen fakadt belőle és ugyanezt tette a következő daloknál is, azok azonban nem rezonáltak ugyanúgy a közönséggel s ezt egy ideig nehezen tudta feldolgozni. Végül elfogadta, hogy végtére is annyit tehet, hogy tudása, képességei szerint a legjobb zenét készíti és bízik benne, a végeredmény másoknak is tetszik majd. Ugyanígy született meg a The Reset stúdió album is a koronavírus teremtette kényszerleállások közepette. Bár, tény, hogy aligha mondhatna mást, az énekesnő vallja, ez élete legjobb lemeze. Az album címe azokra a rendkívüli, sok esetben fájdalmas változásokra reflektál, melyek az elmúlt években jellemzik a világot. Mint fogalmazott:
Isten azt üzeni, ideje újra gondolnunk azt, hogy mit csinálnunk, hogyan élünk. Olyan ez, mint Pandora szelencéje. Sok dolog bújt elő, amit az emberek korábban figyelmen kívül hagytak. A világ újraindítja magát. Hogy ez egy jó, vagy rossz dolog, majd kiderül. Korábban azt hittem, minden okkal történik. Ma már…egyszerűen nem tudom.
A zenén túl
Noha Macy Gray elsősorban a zenéjéről ismert, az elmúlt években számos üzleti és jótékonysági vállalkozása is volt. Létrehozott például egy ruhamárkát és 2005-ben zeneiskolát alapított hátrányos helyzetű fiataloknak (M Gray Academy), illetve egy 2019-ben afrikai hajfonásokra specializálódott fodrászszalont (Macy Gray’s Braid Bar) nyitott. Szintén érdemes megemlíteni, hogy az énekesnő 2020-ban társalapítója volt a My Good Charity nevű alapítványnak. A szervezet célja, hogy olyan családoknak nyújtson anyagi és érzelmi támogatást az Egyesült Államokban, akinek családtagja rendőri túlkapásokban vesztették életüket.
