Ha lenne egy időgépünk, és vissza tudnánk utazni úgy 300 évet, akkor a Városliget helyén pusztaságot, és mocsaras lápvidéket találnák. Mivel a maláriaveszély a 18. században komoly megbetegedéseket okozott, a területet jelentősen át kellett alakítani – innen indul a Városliget története.
Városliget: mocsárból közpark
A Városligetnek a 18. században még nyoma sem volt, helyében mocsaras terület, legelők és pusztaság terült el. Mária Terézia intézkedései nyomán – hogy a maláriaveszélyt visszaszorítsák – aztán a legelőket megszüntették, a területet fákkal ültették be, és az uralkodónő tette kötelezővé a terület gondozását is.
II. József is a szívén viselte az akkor Városerdőként ismert terület karbantartását, ami idő közben népszerű kirándulóhellyé vált. Ezt meglovagolva a városvezetés Batthyány Józsefet kérte fel, és az ő felügyeletével üdülőövezetté alakították a területet. Az ő nevéhez kötődik a csónakázótó kiépítése, a sétányok kialakítása, valamint a környék platán- és akácfákkal történő beültetése is.
A terveket Nebbien Henrik készítette, és bár eredetileg csak a terv fele valósult meg pénz hiányában, a liget így is a budapestiek kedvenc ismerkedő- és találkahelyévé vált. Ide jártak a fiatalabbak és az idősebbek, a jómódúak és a szegények is korzózni, pihenni.
A Városliget a legnépszerűbb szórakozóhely lett
A hangulatos ligetbe egyre többen mentek sétálni, piknikezni, csónakázni, sportolni, sőt, halászni is lehetett. A Városliget bárki számára könnyen elérhető kikapcsolódást jelentett, könnyen megközelíthető helyen volt, és még külön szórakozási lehetőséget is biztosított mindenki számára, a cselédtől az arisztokratákig. 1886-ban megnyitott az állatkert, 1877-től az artézi fürdő, és a kivilágított park a 19. század közepére este is tele volt élettel.
A Liget északi felét inkább a köznép látogatta, itt voltak a vurstlik, a bábszínház, a körhinták, a cirkuszok és a kocsmák. A korcsolyapálya, a park és a Stefánia korzó pedig akkoriban még az arisztokraták kedvelt helyszínei voltak, ahol az igazán gazdagok megmutathatták magukat és szebbnél szebb ruháikat, automobiljaikat.
A Városliget ma is a fővárosiak egyik kedvenc zöldterülete, bár az utóbbi évek átalakításai kapcsán számos vita kialakult. A Fővárosi Állat- és Növénykert, a Városligeti Műjégpálya, a Széchenyi gyógyfürdő, az Olof Palm-ház, és persze a Vajdahunyad vára, meg a hatalmas zöld terület ma is sokakat csábít ki a ligetbe.
