Benedek Tibor halála sokkolta az egész országot és a nemzetközi vízilabdavilágot is: csak a néhai kiváló sportolóhoz közelállók tudták, hogy régóta küzd a betegséggel. „Elment a világ egyik legnagyobb játékosa, a háromszoros olimpiai bajnok Benedek Tibor, a magyar válogatottat világbajnoki címre vezető volt szövetségi kapitány. Súlyos betegséggel küzdött, 2020. június 18-án ragadta el a halál. Júliusban lett volna 48 éves” – írta akkor közleményében a vlv.hu.
Benedek Tibor fantasztikus ember és sportoló volt, aki mindig a maximumra törekedett. Ma ünnepelné 50. születésnapját a legenda, aki miatt kisgyermekek százai kezdtek el vízilabdázni és aki elképesztő pillanatokat okozott pályafutása során a sportszerető embereknek. Élete legszebb pillanataival emlékezünk rá.
A ’92-es barcelonai olimpiára készülő Benedek Tibor (Fotó: Archívum Story-Best)
Ötéves korában vitték el először úszni a szülei, hiszen gerincproblémái miatt ezt javasolták az orvosok. Tibor szerette a vizet, de még jobban imádta a labdajátékot, így édesapja egyik ismerősének tanácsára beíratták vízilabdázni – egyből beleszeretett a sportágba, és már nagyon korán megmutatkozott, hogy elképesztően tehetséges is benne. A kitartó munka eredményeképp 1989-ben már Ifjúsági Európa-bajnok lett, egy évvel később Junior Európa-bajnok, 1991-ben pedig korosztályának világbajnoka. Innentől kezdve szinte borítékolható volt a siker, ám ezt ő sosem vette készpénznek, továbbra is szorgalmasan edzett.
Fotó: Vahl Ottó
Az idézet, ami a legjobban leírja, hogy milyen volt ő:
„Sosem volt különösen jó labdaérzékem, sosem fociztam, kosaraztam jól, nem dobtam különlegesen nagyot a labdával, és ma már ennél is kisebbet dobok. Nem vagyok kifejezetten sem erős, sem okos, nem úszok túlságosan jól, a vízfekvésem teljesen átlagos. Gyerekkoromban tizenegyszer szúrták fel a fülemet, ugyanennyiszer tiltott el az orvos az uszodától. Magasságomat nézve ma már kicsinek számítok a csapattársaim között, súlyra viszont 15 éve elértem a 100 kilót. Szépen beszélni talán sosem tudtam, középiskolai eredményeim közepesek voltak, sosem gondoltam, hogy a mondataim hatással lehetnek másokra. A katonaságtól gerincsérv miatt felmentést kaptam, azóta már a nyakamban is van két porckorongsérv, 16 éve csuklószorítóval játszok, képtelen vagyok a kézfejemre támaszkodni. Először 2005-ben voltak problémáim a szívemmel, amik 2009-ben megismétlődtek. Mégis, ha legvégül össze kellene foglalnom a sikereim okát, csak annyit mondanék, hogy mindig én akartam jobban. Ez az én tehetségem.”
Az 1989-90-es idényben mutatkozott be az Újpesti Dózsában, ezután pedig egyenes út vezetett a felnőtt válogatottságig. A Világligában jól szerepeltek, 1997-ben pedig felértek Európa csúcsára, ám a legnagyobb örömöt a 2000-es olimpiai győzelem okozta számára. A magyar vízilabda-válogatott az ő vezetésével olyan elképesztő eredményeket ért el – szinte legyőzhetetlen volt –, amelyek miatt a mai napig aranycsapatként aposztrofálják őket – Zákonyi S. Tamás filmje, amelyben ezt a remek együttest mutatja be, hamarosan megjelenik és Tibor természetesen ebben is szerepet kap. „Tamás hozzáállása, és az a maximális tisztelet a tragédia után, ami Tibor elvesztésével a csapatot érte, mindannyiunkat meggyőzött arról, hogy ideje folytatni és befejezni a megkezdett munkát” – nyilatkozta a filmmel kapcsolatban Kiss Gergely, Benedek Tibor egykori csapattársa.
Benedek Tibor oroszoknak lőtt gólját ünnepli az athéni olimpia döntőjében, 2004-ben (Fotó: PIERRE-PHILIPPE MARCOU/AFP)
Benedek Tibor és Varga Tamás a 2008-as malagai EB-n, bronzérmüket ünneplik (Fotó: Kisbenedek Attila / AFP)
Benedek Tibor az olasz Pro Recco csapatában (Fotó: Massimo Cebrelli/Getty Images)
Benedek Tibor, a magyar válogatott szövetségi kapitánya beszél játékosaihoz a 2014-es férfi vízilabda EB döntőjében, a Magyarország - Szerbia találkozón a tiszaligeti Vízilabda Arénában (Fotó: Kőhalmi Péter / AFP)
Magyar szurkolók Benedek Tibor képével a 2021-es magyar-francia EB mérkőzésen, a Puskás Arénában (Fotó: Balogh László/POOL/AFP)
A 2000-es sydney-i olimpia után is megállíthatatlan volt a csapat. 2003-ban világbajnokok lettek, majd Benedek Tiborral még két olimpiát nyertek: Athénban és Pekingben is felállhattak a dobogó tetejére. Nemcsak a válogatottban, de klubcsapataival is számos sikert ért el, végül 2012. május 31-én bejelentette visszavonulását. „Harminc évig csináltam, úgyhogy most olyan, mint hogyha elmennék nyaralni, és majd szeptemberben megint kezdeném elölről” – mondta akkor a legenda, aki az eredményeit is felidézte.
Nagyon sok szép dologra tudok visszaemlékezni, azt hiszem, ma már az olimpiákon kívül nem is tudok sorrendet állítani a győzelmek között, mindegyik valamiért fontos volt. Van, amit először nyersz, azért fontos, van, amikor annyira kedves a csapat, hogy értük, van amikor dacból, hiúságból, mert csúcsot akarsz dönteni vagy éppen a csúcson akarsz maradni, és van, amikor a szerelmedért. A múltkor megszámoltam, 54 döntőt játszottam a pályafutásom során, úgyhogy volt ebből minden.
A magyar férfi vízilabda-válogatott tagjai a vízbe dobják Benedek Tibor szövetségi kapitányt, miután a csapat – a döntőben 8-7-re legyőzve a montenegrói válogatottat – aranyérmet nyert a barcelonai vizes világbajnokságon 2013. augusztus 3-án (Fotó: Clive Rose/Getty Images)
Benedek Tibor ezután Kemény Dénes másodedzője lett, majd nem sokkal később szövetségi kapitányként lépett elő, a 2013-as férfi vízilabda-világbajnokságon pedig máris győzelemre vezette csapatát. Kapitánysága alatt különös figyelmet fordított a játékosok egészségügyi állapotának folyamatos felmérésére, hiszen korábban neki is voltak szívproblémái. Végül 2016 októberében bejelentette, hogy távozik a nemzeti csapat éléről és klubedzőként folytatja a pályafutását. 2020 februárjában közölte a nyilvánossággal, hogy teljesen visszavonul a vízilabdától. Nagyságát mutatja, hogy akkor sem a betegségéről beszélt, inkább köszönetet mondott azoknak, akikkel együtt dolgozott az edzői pályafutása alatt.
„Külön köszönet minden fiatal sportolónak, akiket taníthattam vagy szerencsés esetben a mesterük lehettem. Szerettem mester lenni, megkaptam tőle szinte ugyanazt az örömöt, mint játékosként és büszke vagyok a csapatra, amelyikkel másfél szezont együtt dolgoztam. Összességében elmondhatom, hogy szövetségi kapitányként és utánpótlásedzőként is mindent megkaptam, amit megkaphattam, sajnos mindent nem nyerhettem meg, de nem akarok telhetetlennek látszani” – mondta akkor.
Epres Panni és Benedek Tibor a Marie Claire Fashion Days rendezvényen, 2016-ban (Fotó: Birton Szabolcs)
Benedek Tibor nem csak a vízilabdában, a magánéletében is sikeres volt. Igaz, első feleségétől elvált, de továbbra is tartotta a kapcsolatot Olaszországban élő lányával, akivel fantasztikus apa-lánya viszonyt ápoltak. A válása után rátalált a nagybetűs szerelem: Epres Pannival való szerelmét mindenki irigyelte, őket a sors is egymásnak teremtette. 10 év kellett ahhoz, hogy belássák, az ő útjuk összefonódik, végül 2004-ben összejöttek, majd 2007-ben megszületett első gyermekük, Mór, 2009 augusztusában pedig a kislányuk, Barka.
„Tibor a találkozásunk pillanatától minden mozdulatomban benne volt, tudtam, hogy lesz dolgunk egymással az életben. (…) Már láttam rajta, hogy nagyon komolyan gondolja. Már nem a világ felett lebegett, azt mondta, mindig érezte, hogy a mi kapcsolatunk még nincs lezárva. Csak korán volt…” – mesélt korábban a nagy találkozásról Epres Panni, aki nyolc év együttélés után, 2010-ben ment hozzá élete szerelméhez.
Június 18-án volt két éve, hogy Benedek Tibor nincs velük, felesége erről a közösségi oldalán is megemlékezett. „Két éve a feje tetejére állt a világunk, de köszönjük, jól vagyunk, gyógyulunk. A hiányodat csak megszokni lehet és elfogadni, de az erődet itt hagytad velünk, így minden menni fog! #örökké” – írta a modell.