Az első modern kori olimpiai játékokat 1896-ban Athénban rendezték meg, azonban ezen a megmérettetésen még nem engedélyezték női versenyzők részvételét. Az 1900-as párizsi olimpián azonban már elindulhattak nők is: öt sportágban, összesen 22 női sportoló állt rajthoz, miközben a férfi résztvevők száma 995 volt. A 22 elszánt nő egyike volt Hélène de Pourtalès, a svájci vitorlázó csapat tagja.
A sportoló Helen Barbey néven 1868-ban született New Yorkban. Édesapja, Henry Isaac Barbey tehetős bankár, édesanyja, Mary Lorillard Barbey pedig egy gazdag dohánygyáros lánya volt. A sportok, különösen a lovaglás szeretetét édesanyja családjától örökölte. 1891-ben feleségül ment az özvegy Hermann Alexanderhez, Pourtalès grófjához, akitől három gyermeke született. A Pourtalès család saját flottával rendelkezett, a férj pedig hivatásos katona és tengerész volt. Hélène az ő hatására sajátította el és szerette meg a vitorlázást.
Hélène de Pourtalès és vitorlása, a Lèrina (Fotók: Wikipedia)
A párizsi olimpián a Lèrina nevű vitorlással indultak, melynek a kapitánya Hélène férje volt, de a csapatban versenyzett az unokaöccse, Bernard is. A sportág szabályait ekkoriban még nem fektették le pontosan és a hajókat sem szabványosították. Abban az évben összesen 6 ország csapata mérte össze tudását a vizeken, két regattában. Az elsőt ezek közül Svájc csapata nyerte, így Hélène de Pourtalès lett az első nő a modern kori olimpiák történetében, aki aranyéremmel térhetett haza. A legénység egyébként a második regattán is kitett magáért, ott az ezüstérmet sikerült megszerezniük.
Hélène ezt követően nem indult el több olimpián, a későbbi életéről pedig lényegében semmit sem tudni. 1945-ben, Genfben hunyt el.
