A 47 éves Damon Thibodeaux 22 éves volt 1996-ban, amikor matrózként dolgozott Louisiana államban – írja az NBC weboldala. Ekkor gyilkolták meg mostoha-unokatestvérét, Crystal Champagne-t, akit egy hosszabbítóval megfojtottak – legalábbis így találtak rá a holttestére – és szexuális erőszakot is elkövettek ellene.
Thibodeaux azért került a gyanúsítottak körébe, mert rokoni szálak fűzték Champagne-hoz. A férfi tagadta a bűnösségét, egy poligráfos vizsgálatba is beleegyezett, amelyről azt mondták neki, hogy megbukott rajta. Itt kell megjegyezni, hogy a hazugságvizsgáló készülékek eredményeit megbízhatatlanságuk miatt a legtöbb amerikai bíróságon nem lehet bizonyítékként használni.
Az ártatlanul elítélt emberek jogaiért küzdő Innocence Project információi szerint a férfi később elismerte, hogy beleegyezésen alapuló szexuális kapcsolata volt az áldozattal, de elismerte nemi erőszak elkövetését is, illetve azt, hogy megverte és megölte Champagne-t. Fontos azonban, hogy kihallgatása kilenc órán át tartott, ebből pedig csupán kevesebb, mint egy órányit rögzítettek.
„Nem tudtam, hogy megtettem, de megtettem” – mondta kihallgatása során. A vallomás azonban több bizonyítékkal is szembement, a férfit ennek ellenére a bíróság bűnösnek találta és halálra ítélte. Az Egyesült Államokban a halálos ítéleteket rendszerint több évvel a tárgyalások után hajtják végre, így nem csoda, hogy Thibodeaux másfél évtizeden át ült az egyik amerikai börtön halálra ítélteknek fenntartott részlegén.
Damon Thibodeaux egy 2014-es előadásán (Fotó: AFP)
Az ügyet végül az Innocence Project nyomására 2007-ben újra megnyitották, a nyomozás során pedig megállapították, hogy a helyszínen talált férfi DNS nem Thibodeaux-é volt. Az ügyben meghallgatott szemtanúkról pedig kiderült, hogy azért azonosították Damon Thibodeaux-t, mert előtte az újságban látták a fotóját, ráadásul amikor azt állították, hogy látták a férfit a gyilkosság helyszíne környékén, akkor már rendőrségi őrizetben ült.
Ártatlanul elítéltekért harcolnak
Az Innocence Project civil szervezetet 1992-ben alapította Barry Scheck és Peter Neufeld, akik egyébként tagjai voltak az O.J. Simpson védelmét ellátó ügyvédi csapatnak. Ettől függetlenül megalapítása óta a projekt több mint 300 bírósági ítélet esetén érte el, hogy újravizsgálják az ügyet és DNS-tesztek segítségével bizonyították, hogy rossz ítélet született. A szervezet statisztikái szerint az Egyesült Államokban meghozott ítéletek 1-10 százalékában nem azt a személyt ítélik el, aki ténylegesen elkövette az adott bűncselekményeket.
Az ügyészség szakértője azt is megállapította, hogy Thibodeaux azért ismerte be a bűncselekmények elkövetését, mert rettegett a halálbüntetés lehetőségétől. Az amerikai jogrendszerben gyakori, hogy a gyilkosságokért halálbüntetést szabnak ki bizonyos államokban, ám a beismerő vallomás esetén sokszor eltekintenek ettől, életfogytig tartó börtönbüntetésért cserébe.
Végül, 2012-ben, 16 rács mögött töltött év után Thibodeaux-t felmentették, a DNS-bizonyítékok alapján. Szabadlábra helyezését követően a férfi sikeresen leérettségizett, kamionsofőrként kezdett dolgozni, közben pedig gyakran tartott előadásokat az igazságügyi rendszer reformjával kapcsolatban, különös tekintettel a hibás ítéletek témakörében. Esetéről 2017-ben dokumentumfilmet is forgattak The Penalty (A büntetés) címmel.
Gyászjelentésében azt írták, szabadulása után Thibodeaux-t gyakran kínozták rémálmok, amelyek során újra átélte apró, egyszemélyes cellájában töltött éveit, emellett a szorongás, magányosság és reménytelenség érzésével is küszködött. Rokonai és barátai szerint ennek ellenére azonban szabadulása után szorosabbra fűzte a kapcsolatot a családjával és sok barátja is lett.
„A napom legjobb része mindig az, amikor reggel felébredek és nem látom a rácsokat” – nyilatkozta 2013-ban a minneapolisi KARE tévécsatornának.
Damon Thibodeaux soha nem kapott kártérítést azért, mert másfél évtizeden át kellett várakoznia a kivégzésére. Bár szabadulását követően kártérítési követelést nyújtott be, azt soha nem kaphatta meg, annak elbírálása ugyanis még jelenleg is folyamatban volt. A férfi azonban a napokban belehalt a koronavírus-fertőzésbe Floridában. Édesanyja és három testvére mellett fia és unokái is gyászolják.
További friss híreink:
- A járvány is tehet arról, hogy többe kerül a jogosítvány megszerzése
- Élve került elő a brit színésznő, akit már a rendőrség is keresett
- Összecserélt babák: megszólalt a hódmezővásárhelyi kórház ápolónője
