Már gyermekkorától fogva a showbusinessben akart tevékenykedni. 18 évesen nyert egy tehetségkutató versenyt, amit színpadi fellépések követtek. 1962-ban debütált a Broadwayn, az I can get it for you wholesale című musicalben. Megkapta a New York-i kritikusok díját, ami egyenes út volt a sztárság felé. Még 1963-ban hozzáment színpadi partneréhez, Elliott Gouldhoz. A következő évben csak növelte népszerűségét a Funny girlben, amiért Oscar díjat kapott. 1976-ban újabb Oscart kapott, a legjobb dalért (A star is born). A számos filmsiker után, mint színésznő, az 1980-as években inkább a kamera mögül irányította a készülő produkciókat. A Yentl-t ő rendezte, írta és szerepelt is benne, végül a rendezői munkájáért kapott Golden Globe-ot. 1990-re 5 Emmy és 7 Grammy tulajdonosaként tovább szárnyalt karrierje, amikor 1995-ben egy nevével fémjelzett teltházas koncertkörúton is részt vett. 1998-ban újra bekerült az újságokba, James Brolinnal kötött házassága ürügyén.
