William Dorsey Swann 1858-ban a Maryland állambeli Hancockban született egy 13 gyerekes rabszolgacsalád ötödik gyermekeként. A polgárháború után szülei saját farmot vásároltak, ő maga pedig pincérként helyezkedett el egy szállodában. 24 éves korában rajtakapták, amikor könyveket lopott. A bűncselekményt elismerte és hat hónap börtönbüntetésre ítélték érte. Több korábbi munkaadója, az ítélőbíró és az ügyész-helyettes azonban elnöki kegyelmet nyújtottak be az érdekében, arra hivatkozva, hogy „mentes a rosszindulattól, szorgalmas, kifinomult, szelíd és udvarias a viselkedése”. Nem sokkal később Sara Jane Spencer nőjogi aktivistánál kapott munkát. Ekkoriban már bensőséges kapcsolatban élt egy szintén felszabadított rabszolgával, Pierce Lafayette-tel.
Ellenállás és kiállás
Az 1880-as évek elején kezdett titkos bálokat szervezni Washingtonban, melyeken többségében korábban rabszolgasorban élő férfiak vettek részt, női ruhákba öltözve. Saját magát queen of dragként emlegette – a téma kutatói szerint ő volt, aki ezt a kifejezést először használta, ebből adódóan tartjuk számon a történelem első drag queenjeként. Az összejöveteleken résztvevő csoport pedig vezetője után a House of Swann, vagyis a Swann-ház nevet viselte.
Korabeli képeslapon, amin – mint később kiderült -, nem ő szerepel (forrás: channingjoseph.com)
A titkos bálok híre persze a hatóságokhoz is elért és több alkalommal is rajtaütöttek a mulatozókon. Így történt 1888. április 12-én is, amikor a társaság épp Swann 30. születésnapját ünnepelte. A The Washington Post korabeli cikke szerint Swann pompás, krémszínű szaténruhát viselt és dührohamot kapott, amikor a rendőrség lerohanta a bált. Ahelyett, hogy passzívan alávetette volna magát a letartóztatásnak, határozott ellenállást tanúsított, a rendőrtiszttel pedig közölte: „nem vagy úriember”. Mindez az egyik legkorábbi ismert példája volt a melegek jogaiért való kiállásnak. A rajtaütés során végül Swannt és további tizenkét afroamerikai férfit tartóztattak le. Swann vitatta az ellenük felhozott vádakat és kegyelmet kért Grover Cleveland amerikai elnöktől. Ez volt az első dokumentált eset az Egyesült Államokban, amikor politikai és jogi lépéseket tettek az LMBTQ-közösség gyülekezési jogának védelmében.
A helyi újságokban megszégyenítő cikkek jelentek meg a rajtaütésről. Swann azonban következetesen ellenállt a bálok cenzúrájának, és az ezt követő években is folytatta az összejövetelek szervezését Washingtonban, egy, a Fehér Háztól csupán néhány háztömbnyire álló épületben.
1896-ban hamis váddal, bordélyház üzemeltetéséért a bíróság 10 hónap börtönbüntetésre ítélte. Swann ekkor ismét kegyelmi kérvényt nyújtott be az elnökhöz, ezt azonban elutasították.
Az elsők, akik harcoltak
Swann későbbi életéről annyi tudunk biztosan, hogy visszavonult a bálok szervezésétől, illetve az azokon való részvételtől is és hazaköltözött a szülővárosába. A egyik öccse, Danial J. Swann azonban még évtizedeken át jelmezeket készített drageknek, és két további testvérével aktív tagja maradt a közösség életének.
William Dorsey Swann 1925-ben, 67 évesen halt meg Hancockban. Holttestét elhamvasztották és helyi tisztviselők az otthonát is felégették.
A róla szóló könyv címlapján (forrás: channingjoseph.com)
„Abban az időben nőtt fel, amikor a szabadság és az önrendelkezés egy teljesen új formája bontakozott ki az afroamerikaiak körében. Swann és a komornyikokból, kocsisokból és szakácsokból álló házának tagjai voltak az első amerikaiak, akik rendszeresen tartottak crossdresser-bálokat, és az elsők, akik harcoltak az ehhez való jogért” – mutatott rá Channing Gerard Joseph történész-újságíró, a House of Swann: Where Slaves Became Queens — And Changed the World című könyv szerzője. Joseph jelenleg egy Swann életéről szóló filmadaptáción dolgozik, méghozzá a Precious és A komornyik című filmeket jegyző, Oscar-jelölt Lee Daniels rendezővel, illetve az Oscar-díjas Bruce Cohennel, aki többek között az Amerikai szépség és a Milk producere volt.
A cikkben közölt képeken nem William Dorsey Swann szerepel, olyan fénykép ugyanis, melyen minden kétséget kizáróan ő látható, ismereteink szerint nem maradt fenn. Számos, a témában megjelenő cikk helytelenül használta a fenti, női ruhába öltözött afroamerikai férfiról készült fotót, azon azonban valójában nem Swann, hanem Jack Brown, a Gregory and Brown színészpáros egyik tagja látható, akik a századforduló környékén adtak elő drag számokat, jellemzően fehérekből álló közönség szórakoztatására. Ezek egyikéről Louis Lumière is készített egy rövid felvételt 1902-ben, mely az első olyan mozgókép, amely ilyen típusú produkciót örökített meg.
Források: Qspirit, Outhistory, Wikipedia
