Lajka, az első űrutazó kutya neve jól ismert, ahogy tudható az is, hogy rajta kívül számos más állat is életét áldozta az űrkutatás oltárán, ahogy persze akadtak olyan négylábúak is, melyek élve tértek vissza a küldetésből. Az első űrhajós macska, Félicette története akár boldog véget is érhetett volna, a tudósok azonban másként döntöttek.
A szuperhatalmakat követve 1961-ben Franciaország is állatok bevonásával indított kutatásokat, abból a célból, hogy később aztán embert küldhessen az űrbe. Kutyák vagy majmok helyett azonban a franciák úgy döntöttek, hogy példa nélkül való módon macskákat használnak kísérleti alanyként.
A francia Repülőorvosi Oktatási és Kutatóközpont (CERMA) kutatói tizennégy nőstény macskát szereztek be és azért, hogy ne kötődjenek hozzájuk, a bársonytalpúak nevek helyett csupán számokat kaptak. A macskák „űrhajós kiképzésen” estek át, tesztelték a reakcióikat többek között a bezártságra, de elektródák segítségével az agyi tevékenységület is megfigyelték. Az állatokat centrifugában is megpörgették, szimulálva a g-erőket.
Félicette és a Véronique AGI 47 szondás rakéta (Fotók: Wikimedia Commons / AFP)
Végül hat macskát választottak ki, melyek továbbjutottak a következő szakaszba, köztük egy fekete-fehér cicust, amelyet akkor még mindig csak C341 néven emlegettek. A további kísérletek során aztán ő bizonyult a legalkalmasabbnak arra, hogy az első űrhajós macska lehessen.
C341-et 1963. október 18-án, helyi idő szerint nem sokkal reggel 8 óra után, egy űrkapszulába zárva, egy Véronique AGI 47 szondás rakétával a Szahara sivatagban található kutatóközpontból lőtték fel 157 kilométeres magasságba. A cica a kapszulában 9,5 g-t élt át, ami majdnem kétszerese annak a g-erőnek, amelyet az Apollo űrhajósai tapasztaltak a Holdra induláskor.
A kapszula nagyjából 5 percet töltött odafenn, majd megkezdte a süllyedést. 13 perccel a felszállás után pedig visszaérkezett a földre, benne az ép, egészséges és a körülményekhez képest kifejezetten nyugodt bársonytalpúval.
Franciaország ezt követően tudatta a világgal a sikert, az űrutazó macskát pedig a médiában valódi név hiányában a híres rajzfilmfigura, Félix macska után Félixként kezdték emlegetni. A CERMA is átvette a becenevet, azonban nőstény cicáról lévén szó, Félicette-re módosítva.
Története azonban tragikus véget ért. Két hónappal a sikeres küldetést követően ugyanis a kutatók elaltatták, hogy boncolást végezhessenek rajta és lássák, milyen hatással volt a szervezetére a repülés. Később elismerték, hogy a boncolásból semmi hasznosat nem tudtak meg.
Félicette 2019-ben szobrot kapott a strasbourgi Nemzetközi Űregyetem kampuszán.
