Kétségtelen, hogy hangját és tehetségét édesanyjától örökölte, aki olyan előadók háttérénekese volt, mint Elvis Presley vagy Aretha Franklin. Aztán sok-sok év után Cissy – Whitney anyja – kilépett a világsztárok árnyékából, és szólókarrierbe kezdett. Miután mesés hangjához bátorság és önbizalom is társult, a szakmai elismerések is megérkeztek végre az életébe, és Grammy-díjas gospel- és soulénekes lett. Whitney Houston apja a hadseregben szolgált, majd Newark polgármesterének egyik munkatársa lett.
Elképesztően tehetséges énekesek vették körbe, kezdve az anyukájától, a két unokatestvérén át egészen a keresztanyjáig. Nem meglepő, hogy tinédzserként az anyja elé állt, és közölte vele, hogy előadó szeretne lenni. Cissy pedig naponta kezdett énekórákat tartani a lányának. Hamar megjött a siker is. 13 évesen második lett egy tehetségkutatón, egy évvel később pedig meghívták, hogy a manhattani városházán énekeljen. Még abban az évben háttérénekesként közreműködött anyja akkori lemezén, amely szintén Grammy-díjat nyert. Whitney karrierje pedig robbanásszerűen beindult. Mire 17 éves lett, már Chaka Khan és Lou Rawls vokalistájaként dolgozott. De nemcsak a zenei producerek figyeltek fel az ifjú Houstonra, hanem egy fotós is, aki megkérte, hogy álljon neki modellt. „Lány a szomszédból” – ezt a jelzőt használták rá, és annyira beleszerettek természetes szépségébe és bájába, hogy fotómodellként szerepelt a Seventeen, a Cosmopolitan, a Glamour és a Young Miss magazinok divatanyagaiban.
Phoebe Cates és Whitney Houston a Seventeen magazinban, 1981
Ám a mesebelinek és nyugodtnak tűnő gyermek- és kamaszévekről később kiderült, hogy kicsit sem volt az. „Amikor anyánk turnén volt, ránk az unokatestvérek és a nagynénik, nagybácsik vigyáztak. Hét-nyolc évesek voltunk, amikor az egyik unokatestvérünk molesztált minket… Soha nem beszéltünk erről a szüleinknek” – mondta Whitney féltestvére, Gary Kevin Macdonald dokumentumfilmesnek 2018-ban.
„A hang” megszületett
Cissy soha nem gátolta lánya karrierjét, azonban munkáit feltételhez kötötte: meg kellett szereznie az érettségit. Miután ezt teljesítette, aláírhatta első, önálló lemezszerződését. 21 éves volt, amikor már nem háttérénekesként, hanem duettpartnerként énekelt fel egy dalt. A Teddy Pendergrassszal közös, Hold Me című daluk a slágerlisták 10. helyéig jutott. Egy évvel később végre elkészült első szólóalbuma, ami még a megjelenését követő évben is a slágerlisták első helyén szerepelt. Kiváló kritikák, és 25 millió eladott példánnyal Whitney Houston végre azt érezte, hogy megérkezett. Mire 23 éves lett, megkezdte első világ körüli turnéját. Ezeket a sikereket ráadásul úgy érte el, hogy afroamerikai énekesnőként csak nehezen tudta elérni, hogy az MTV zenecsatorna játssza a dalait. Arra, hogy az MTV szinte csak fehér előadók számait játssza, David Bowie hívta fel a figyelmet egy 1983-as interjúban. „Egyszerűen lehangoló a tény, hogy olyan kevés fekete művész szerepel a csatornán. Miért van az? Azt a néhány videót, amit afroamerikai zenészektől kiválasztanak, csak hajnali fél 2-től 6 óráig látni. Ez nagyon kevés!” A változás még így is csak lassan indult el és két úttörője volt: az egyik Michael Jackson, a másik pedig Whitney, akinek 1987-ben jelent meg a második stúdióalbuma, ami azonnal a toplisták első helyére került, és amivel ismét Grammy-díjat vihetett haza.
Whitney Houston a ’86-os Grammy Díjátadón (Fotó: Chris Walter/WireImage)
A sikerrel aztán megérkeztek a kritikus hangok is. Második albuma megjelenésekor többen bírálták, és unalmasnak nevezték, amiért mindig ugyanolyan szerelmes dalokat készít. Mások pedig azt rótták fel neki, hogy az a lélek és erő, ami jelen van az élő fellépései alatt, teljesen eltűnik, ha a lemezeit hallgatja az ember. Válaszul ezekre a kritikákra, Whitney a harmadik albumát már egy sokkal pörgősebb, városiasabb irányba tolta el, ami viszont picivel elmaradt a korábbi albumai sikereitől a közönségnél. Ráadásul, amikor 1991-ben ő énekelte a himnuszt a Super Bowl alatt, újabb „okot adott” a kritikáknak. Mint kiderült, Whitney hangját előre rögzítették, és azt adták le. Menedzsere megvédte; kijelentette, hogy mindez nem az ő döntésük volt, technikailag volt szükség erre a megoldásra, ami egyébként is elfogadott a zenei világban. Elmondása szerint az énekesnő „élőben adta elő a Himnuszt, csak a mikrofonja nem volt bekapcsolva”. Mindezek ellenére még ez is elismerést hozott számára az emberek körében, Whitney pedig minden ezzel járó bevételét a Vöröskeresztnek adományozta.
29 évesen a Több mint testőr című filmben kapta élete első filmszerepét. Számos kritikát is kapott érte, többek között azért is, mert állítólag nem volt köztük kémia Kevin Costnerrel. A nézőket viszont látszólag hidegen hagyta a kritikusok véleménye: a film kasszasiker lett, a hozzátartozó zenei album pedig gyémánt- és platinalemez. Ez újabb Grammy-díjat, és újabb világ körüli turnét jelentett Whitney életében.
Nemcsak a nézőknek, de Whitney anyukájának is nagyon tetszett, amit a filmvásznon látott. Bár lánya ekkor már házas volt, a mama úgy fogalmazott a Bildnek, hogy Costner és Whitney csodás párt alkottak a filmvásznon, és örült volna, ha ez az életben is folytatódott volna. A 90-es évek második felében énekelt Nelson Mandela tiszteltére, újabb filmet forgatott, ami újabb albummal járt. When You Believe című dala pedig, amit Mariah Carey-vel közösen adott elő, Oscar-díjat kapott, mint legjobb filmzene. Az ezredforduló aztán a sorban hatodik, és egyben utolsó Grammy-díját is elhozta számára, miután kiadta a My Love Is Your Love című albumot.
Whitney Houston és Kevin Costner (Fotó: Michael Caulfield/WireImage)
Lejtmenet, függőség és egy mérgező házasságba született baba
Hogy a folyamatos kritikákat, a sikerrel járó változásokat, az elismeréseket, és az ehhez szükséges elképesztő mennyiségű munkát, hogyan viselte a fiatal Whitney? Azt mondják, jól. A 80-as években maga volt a megtestesült fegyelem, akit a „jókislány” jelzővel illettek. Ez viszont a 90-es évek második felében és a 2000-es években teljesen eltűnt. Késett az interjúkról, személyisége gyakran elviselhetetlen lett és koncerteket is lemondott, különösebb indok nélkül. Rémisztően sokat fogyott, és már ekkor arról beszéltek, hogy kábítószerfüggősége eluralkodott rajta. Viselkedése és életmódja kihatott a hangjára is, ami sokszor volt rekedtes, ami mellé zavartan tévelygett a színpadon. Egy idő után a helyzet egyszerűen tarthatatlanná vált: Whitney egy tévéinterjúban elismerte, hogy alkoholt, marihuánát, kokaint és nyugtatókat is fogyasztott. 2002 után megjelent albumai már meg sem közelítették a korábbi sikereit. Az okot azonban nem a munkában, hanem a magánéletben kell keresni…
Bobby Brown énekessel 1989-ben, 26 évesen ismerkedett meg egy díjátadót követően. 1992-ben össze is házasodtak, ez pedig végérvényesen megpecsételte az énekesnő életét. Brown több alkalommal összetűzésbe keveredett a törvénnyel: lekapcsolták ittas vezetés, kábítószer-birtoklás és erőszakos viselkedés miatt is. Ebbe a kaotikus és mérgező kapcsolatba született bele 1993-ban a közös gyermekük, Bobbi Kristina Brown. Bár a rendőrség rendszeres „vendég” volt a családnál, a pár végül csak 2006-ban vált el.
„Tudom, hogy az exemnek nem fog ez tetszeni, de igen, Bobby féltékeny volt rám… Nem voltam boldog ebben a házasságban, persze kezdetben szerelmes voltam, de idővel eltűntem benne én, mivel csak neki akartam megfelelni” – mondta Whitney 2009-ben egy interjúban. Ebben beszélt a függőségéről és arról is, hogy ha szert használ, elviselhetetlen és gonosz lesz. De kitért arra is, hogy lánya miatt tiszta, és ezen nem is akar változtatni. Whitney kiegyensúlyozottnak tűnt, vendégként több ország X-Faktor-műsorában is fellépett, és ismét megcsillogtatta azt a kincset, ami a torkában van. Ám ez a stabilitás nem tartott sokáig…
Whitney Houston és Bobby Brown kislányukkal, Kristinával (Fotó: Ron Wolfson/Getty Images)
Anya és lánya tragédiája
Whitney 2012. február elején megérkezett Los Angelesbe, hogy részt vegyen a Grammy-gálán. A 48 éves énekesnőt, aki több buliba is hivatalos volt, február 11-én, egy nappal a díjátadó előtt, eszméletlenül találták a Beverly Hilton 434-es lakosztályában, a fürdőkádba merülve. Halálát fulladás okozta, szervezetében pedig kokaint és 3 fajta gyógyszert találtak. A boncolásból az is kiderült, hogy szívbetegsége volt, ami vélhetőleg a droghasználatból eredt. „Mindennap felteszem magamnak a kérdést, hogy megmenthettem volna valahogy a lányom életét” – mondta egy 2013-as interjúban Cissy. „Soha nem mertem igazán kérdezgetni, hogy mi zajlik az életében, miért olyan sovány, mert féltem, hogy elmenekül… A férjét azért hibáztatom, ahogyan bánt vele, de nem hibáztatom a lányom drogproblémáiért. Persze, az a kapcsolat egyáltalán nem segített abban, hogy Whitney tiszta legyen. Annyira dühös vagyok, hogy egyedül, ilyen körülmények között halt meg.”
Nick Gordon és Bobbi Kristina Brown (Fotó: Christopher Polk/WireImage)
Lánya, Bobbi Kristina ekkor 19 éves volt, és elhatározta, hogy énekesnőként követi őt a pályán. Nagyanyja támogatta a karrierjében, de látta, hogy Bobbi élete kísértetiesen kezd hasonlítani az anyjáéhoz. Se veled, se nélküled, toxikus kapcsolatban élt Nick Gordonnal, és rendszeres drogfogyasztó lett. Három évvel az anyja halála után, 2015 januárjában a férfi arccal lefelé talált rá a fürdőkádban. Szervezetében marihuánát, alkoholt, kokaint, nyugtatót és morfiumot találtak. Bobbi Kristina hat hónapig feküdt kórházban, majd júliusban, mindössze 22 évesen meghalt. Vőlegényét felelősnek találták a halálában, és 36 millió dolláros kártérítést kellett fizetnie. Öt évvel később Gordon is meghalt…
