Az akkor 30 éves Joe Bident 1972-ben választották meg először Delaware állam szenátorává. A fiatal politikus még feleségével, Neiliával és három gyermekükkel ünnepelhette a sikert. Hat héttel később Biden épp Washingtonban volt a húga, Valerie társaságában, amikor telefonhívást kaptak. A testvére vette fel a kagylót, majd hirtelen elsápadt és csak annyit tudott mondani, vissza kell utazniuk Wilmingtonba. Akkor tudták meg, hogy Neiliát, valamint Beau-t, Huntert és egyéves húgukat, Naomit autóbaleset érte. Karácsonyi bevásárlásra tartottak, amikor az autójukat elsodorta egy szembejövő teherautó. Kórházba szállították őket, de Neilia és Naomi életét nem tudták megmenteni az orvosok. A két kisfiú súlyos sérülésekkel, de túlélte a szerencsétlenséget.
Joe Biden, a felesége, Neilia és kislányuk, Naomi (Fotók: Getty Images)
„Az első emlékem, hogy a testvérem mellett fekszem a kórházi ágyon. Majdnem hároméves voltam. Emlékszem a bátyámra, aki egy évvel és egy nappal volt idősebb nálam, fogta a kezemet, a szemembe nézett, és azt mondogatta: Szeretlek, szeretlek, szeretlek. Újra és újra” – idézte fel a történteket Hunter 2015-ben. Biden a kórházban, a fiai betegágya mellett tette le szenátori esküjét.
Joe Biden a kórházban tette le a szenátori esküjét (Fotó: Getty Images)
8 év boldogság
Joe Biden 1964-ben ismerkedett meg a vele egyidős Neilia Hunterrel, amikor a barátaival a tavaszi szünetben a Bahama-szigeteki Nassauba utazott vakációzni. 1966. augusztus 27-én házasodtak össze, majd Wilmingtonba költöztek. Biden a New Castle megyei Tanácsnál kapott állást, míg felesége tanárnőként dolgozott. Első gyermekük, Beau 1969-ben, második fiuk, Hunter 1970-ben, kislányuk pedig 1971-ben született meg. A szenátori székért folytatott küzdelemben Neilia volt a férje legközelebbi tanácsadója, mondhatni a kampány „agya”.
Joe Biden a 30. születésnapján családjával (Fotó: Getty Images)
A Neilia és Naomi tragikus halálát követő időszak rendkívül nehéz volt Biden számára, hiszen meg kellett birkóznia a gyásszal, a szenátori feladatokkal és a fiai nevelésével is. Ebben a húga, Valerie volt a legnagyobb segítségére, aki hozzájuk költözött Wilmingtonba, és négy évig velük élt. A politikus egy 2012-es beszédében bevallotta, ebben az időszakban értette meg azokat az embereket, akik öngyilkosságot követnek el, mégpedig azért, mert érzik a szívükben, hogy soha többé nem kaphatják vissza azt, amit elveszítettek. A szenátornak azonban a családja és két életben maradt gyermeke adott erőt ahhoz, hogy tovább tudjon élni.
„Sokan átéltek ilyen dolgokat. De hihetetlen szerencsém volt, mivel egy hűséges és szerető nagycsalád vett körül. Kötelességtudattal átitatva nem csak segítséget kaptam. A fiaimra összpontosítva megtaláltam a megváltásomat” – fogalmazott egy beszédében Joe Biden.
Újrakezdés
A politikus 1975-ben, egy bátyja által szervezett vakrandin találkozott először későbbi feleségével, Jill Jacobsszal. „Ő adta vissza az életemet. Arra gondoltam, hogy a családom újra teljes lehet” – írta 2007-ben megjelent önéletrajzi könyvében. Jill tisztában volt azonban azzal, hogy Huntert és Beau-t milyen mélyen érintette édesanyjuk és testvérük elvesztése, ezért ötször is visszautasította Biden házassági ajánlatát. Csak akkor mondott végül igent, amikor már biztosan tudta, hogy a házasságuk működni fog. 1977-ben kötötték össze az életüket, 1981-ben pedig megszületett közös lányuk, Ashley.
Jill és Joe Biden a nyolcvanas években (Fotó: Rick Maiman/Sygma via Getty Images)
A Delaware állambeli Wilmington külvárosában ma egy park viseli Neilia Hunter Biden nevét. Mindemellett egy díjat is alapítottak a tiszteletére a Cayuga Közösségi Főiskolán, melyet minden évben két friss diplomás nyerhet el újságírás, illetve angol irodalom kategóriában.
A elsőszülött fiát is elveszítette
A későbbi amerikai elnöknek 2015-ben egy újabb súlyos családi tragédiával is meg kellett küzdenie: elsőszülött fia, Beau Biden, aki hadbíróként megjárta az iraki háborút, később pedig Delaware főállamügyésze lett, mindössze 46 évesen agydaganatban elhunyt. Promise Me, Dad című könyvében Joe Biden azt írta: a 2016-os elnökválasztáson még azért nem indult el, mert egyszerűen túlságosan lefoglalta a gyász. Kamala Harrist viszont részben azért választotta alelnökének, mert Beau-val jó barátok voltak és megbízott benne.
Joe és Beau Biden 2008-ban (Fotó: Yoon S. Byun/The Boston Globe via Getty Images)
„Az amerikai politikában manapság nincs olyan ember, akinek életét ilyen mértékben befolyásolta volna a veszteség és a gyász. (…) Szinte szuperképessége, hogy meghallgassa és megvigasztalja azokat az embereket , akik életük legnagyobb veszteségét szenvedték el” – írta róla Michael Kruse, a Politico újságírója.
