Maria Gunning 1733-ban Cambridgeshire-ben született, egy hétgyermekes ír család első gyermekeként. Bár édesanyja, Bridget Bourke nemesi származású volt, a család szegénységben élt. 1740-re a helyzetük annyira kilátástalanná vált, hogy úgy döntöttek, hogy új életet kezdenek a családfő, John Gunning szülővárosában, Roscommonban.
Amikor Maria és húga, Elizabeth elérték a nagykorúságot, anyjuk arra ösztönözte őket, hogy álljanak színésznőnek. Bár ez akkoriban nem számított tiszteletre méltó hivatásnak, ám meg lehetett élni belőle és a „jótevőkhöz” vezető kapukat megnyitotta a fiatal lányok előtt. A feltűnően szép Gunning nővérek könnyedén színpadra kerültek, és a kor legismertebb színészeivel, például Peg Woffinghammel is barátságot kötöttek. Mindezek pedig belépőt jelentettek számukra a felsőbb körökbe is.
Maria Gunning, Coventry grófnéja (Forrás: Wikipedia)
1748 októberében egy dublini bálra voltak hivatalosak, ám az alkalomnak megfelelő öltözékük nem volt. Végül kölcsönkért színházi jelmezeket, Lady Macbeth és Júlia ruháit öltötték magukra, így mutatták be őket Harrington grófnak, Írország akkori főhadnagyának. A grófra mély benyomást tett a találkozás, olyannyira, hogy járandóságot ajánlott fel a lányok édesanyjának. Bridget Bourke ezt arra fordította, hogy a lányokat Angliába vigye, ahol aztán bevezette őket az előkelő társaságba. Maria és Elizabeth sorra járták a partikat és bálokat, és lefegyverző szépségüknek köszönhetően hamarosan jelentős hírnévre tettek szert, olyannyira, hogy a korabeli lapok is cikkeztek róluk. A férfiak valósággal a lábaik előtt hevertek, még úgy is, hogy a viselkedésük nem volt éppen kifinomult. Maria például egy alkalommal az idős II. György király jelenlétében megjegyezte, hogy szívesen látna már egy uralkodói temetést.
Még a 30. születésnapját sem élte meg…
Két éven belül Elizabethet feleségül vette Hamilton hercege, Maria pedig Coventry 6. grófjával, George William Coventryvel lépett frigyre. A házassága azonban nem volt boldog. Bár még mindig fiatal és gyönyörű volt, olyannyira, hogy ha például a parkba indult sétálni, testőrre volt szüksége, annyian összesereglettek körülötte, a férjének mégsem ő kellett. A gróf ugyanis a kor egyik híres kurtizánjával, Kitty Fisherrel csalta. Maria le akarta győzni riválisát, ezért mindenáron igyekezett tökéletesen megfelelni a kor szépségideáljának. A Franciaországból indult divat, a hófehérre púderezett bőr és rózsás arcpír ekkoriban már Angliában is hódított. A smink elkészítéséhez szükséges kozmetikumok alapanyaga azonban az ólom volt. A mérgező anyag súlyosan károsította a bőrt, szemgyulladásokat okozott és a fogzománcot is megtámadta. Használói ördögi körbe kerültek, hiszen a károsodások elrejtése érdekében egyre több és több sminket használtak. Így történt ez Mariával is, aki még férje tiltása ellenére is szinte folyamatosan púderezte az arcát.
A méreg végül annyira felhalmozódott a szervezetében, hogy 1760. szeptember 30-án, mindössze 27 évesen elhunyt ólommérgezésben.
